1545年ボリビア南端の標高4000mのアンデス山中で幅90m奥行き4m深さ90mの銀の鉱脈が発見された。史上最大のポトシ銀山である。銀山発見によって町はにわか景気にわき立った。ひと山当てた鉱山労働者が湯水のように金を使い、ある通りの一本が銀の延べ棒で舗装された。　

スペイン人は先住民を労働力として酷使した。労働環境は劣悪で非人道的であった。慢性的な水銀中毒になり多くの人命が奪われた。月曜日に20人の健康なインディオが坑道へ入れば土曜日にはその半数が身体にご招待を負って出てくる、と言われた。

銀の延べ棒の重さは36kg、これをリャマが一頭当たり3～4本運ぶ。2000頭のリャマ隊を1000人以上のインディオが警護しそのインディオを武装したスペイン人が監督した。

16世紀から18世紀の間にアメリカ大陸のスペイン植民地から15万トン以上の銀が産出され、「スペイン銀」は世界の貴金属の供給量を二倍以上に急増させた。

1564年スペイン人修道士であり航海士でもあったウルダネータはスペイン領メキシコを出港し西進して太平洋を横断、フィリピンに到達した。これにより中国との貿易への道を開いた。ウルダネータのもう一つの偉業はメキシコへの帰路を開拓したことであった。行きは西へ進めてくれた貿易風が帰りには邪魔になる。そこではるかに北上してから進路を東にとりメキシコに帰港した。ここにアメリカ大陸と中国を結ぶアジア航路が開通した。

以前の記事「サッスーン」で中国は税を銀で支払うため銀の流出に伴う銀の高騰に苦しんだと書きましたが、ではなぜ銀を貨幣としたのか。中国の貨幣に関しては、宋、元の時代に紙幣の大量発行によるハイパーインフレが起きており、明の初代皇帝洪武帝は銅貨の鋳造を命じた。しかし国内の銅山は枯渇状態で銅貨の鋳造費が銅貨の流通価格より高くついた。よって銅貨は流通せず紙幣に頼った。そしてまたしてもインフレが起きた。また皇帝が代わる度に前皇帝の硬貨を無効としたため全財産の雲散霧消という混乱も起きた。このため商人は銀を取引に使用するようになった。そして明王朝も銀の使用を認め、中国は大量の銀を必要とした。アジア航路の発見により銀が欲しい中国と絹、陶磁器を入手したいスペインの思惑が合致した。

参考文献　チャールズ　C　マン『1493』

写真は神鍋溶岩流　俵滝