1500年代半ばから1700年代半ばまでの200年間、「小氷期」という寒冷な気候が続き、デンマークからスウェーデンまで160kmにわたって海面が凍り歩行できたこともあった。農作物は生育が遅れ、収穫できないこともあった。食糧不足から暴動が繰り返された。

アンデスからヨーロッパにもたらされたジャガイモはヨーロッパの飢えた貧困層にとって救済そのものであった。ジャガイモによってもっとも人口を増やしたのはジャガイモが小麦に代わって主食となったアイルランドであった。1600年代初めに150万人だった人口は200年後800万人にまで激増した。

ペルーの20kmほど沖合いにあるチンチャ諸島、そこは海鳥たちの集団繁殖地となっていて、島は厚さ50mもある鳥糞石(グアノ)すなわち鳥の糞が堆積して固まったものに覆われていた。アンデスの先住民はグアノが素晴らしい肥料になることを知っていて地力の落ちた土地にグアノを入れ養分を補った。1830年代グアノがヨーロッパの港に陸揚げされるようになった。グアノの使用は近代農業のモデルとなり食糧の大量生産を可能にしヨーロッパの増加する人口を支えた。

そしてこのグアノ貿易の際にある微生物がヨーロッパにわたったと考えられている。この微生物はジャガイモに寄生しジャガイモ疫病を引き起こした。ジャガイモの葉が枯れ芋が収穫できなくなり、200万人が亡くなったがその半数がアイルランド人だった。

アイルランドの人口は1841年に817万人であったが1901年には446万人。60年間に半数近くにまで減少した。飢饉発生以降10年間に100万人を上回る人がアイルランドを脱出し、その３分の２がアメリカをめざした。この大量移民のなかにジョン・F・ケネディーの曾祖父もいた。バイデン氏もアイルランド系。

参考文献　マン『1493』　井野瀬久美恵『大英帝国という経験』

写真は水松(播磨中央公園)